En ce qui concerne le Home Run Derby, j’ai toujours été un grand fan de les regarder et de les couvrir, en particulier lorsque la MLB s’est réveillée et a commencé à utiliser des balles de baseball pour accélérer l’action. Je vais jeter un « prétendument » là-dedans, mais je le crois (et le soutiens) de tout cœur.
Qui n’a pas été excité en regardant Giancarlo Stanton monter en flèche des balles à Petco Park en 2016, ou la bataille épique entre Vlad Guerrero Jr. et Joc Pederson à Cleveland il y a deux ans, que le jeune Vlad a remporté 40-39 ?
En raison de mon travail, j’ai eu la chance d’assister de près à 15 Derbies dans le cadre de la couverture du All-Star Game de mes journaux. J’étais là quand Ken Griffey Jr. en a lancé un dans l’entrepôt de Camden Yards, quand Cal Ripken Jr. a fait exploser le terrain au Skydome de Toronto et quand Josh Hamilton a présenté la plus grande démonstration de puissance que j’aie jamais vue personnellement avec 28 dans le premier ronde au vieux Yankee Stadium.
Mais il ne fait aucun doute que le Home Run Derby qui me reste le plus à l’esprit s’est produit le 6 juillet 1998 à Denver. Vingt-trois ans plus tard, l’événement revient lundi dans l’air raréfié de Coors Field, et heureusement je serai de retour dans la tribune de la presse. Mais même avec la présence de l’extraordinaire cogneur Shohei Ohtani, il est très peu probable que ce derby surpasse l’intrigue, le drame, le battage médiatique et l’étrangeté générale qui ont prévalu cette nuit-là.
Parce que la tourmente était centrée sur le Griffey des Mariners, et j’étais dans ma deuxième saison de travail au Seattle Times, j’étais très attentif à suivre Junior, alors âgé de 28 ans. Souvenez-vous, Griffey n’était pas seulement le visage du baseball dans ces années-là, dans son premier absolu et sortant 56 circuits et un prix de MVP de la Ligue américaine en 1997, mais il était en plein milieu de la poursuite pour battre le record de 61 circuits de Roger Maris.
En entrant dans la pause des étoiles, Griffey a marqué 35 circuits, juste deux derrière Mark McGwire et le troisième plus grand de l’histoire à la pause (derrière les 37 de McGwire et Reggie Jackson).
Cette année-là, il n’y avait pas que les nanas qui creusaient la longue balle ; tout le monde était. La course-poursuite à domicile a fait fureur, aidant à restaurer l’éclat du baseball après la longue grève des joueurs quatre ans plus tôt.
McGwire, bien sûr, allait détruire le record de Maris avec 70 circuits. Sammy Sosa (qui s’est retiré du Derby en raison d’une blessure à l’épaule) était juste derrière lui avec 66. Et Griffey a terminé bien en arrière avec 56, pas tellement un cas d’évanouissement mais simplement d’être dépassé par les deux autres. Rétrospectivement, bien sûr, nous savons que McGwire et Sosa ont presque certainement été artificiellement améliorés. Je crois fermement que Griffey n’a jamais succombé à l’attrait des stéroïdes, et je pense que l’arc de sa carrière le confirme.
En tout cas, tout le monde attendait avec impatience une confrontation Griffey-McGwire dans le Home Run Derby. Un seul problème : Griffey avait annoncé dès le mois de mai qu’il n’allait pas participer. À l’approche du All-Star Game, il a réitéré cette position, déclarant aux journalistes de Seattle : « J’ai dit il y a un mois que je ne le ferais pas. Et je ne change pas d’avis.
Griffey était contrarié qu’un an plus tôt, les Mariners avant la pause aient joué le match de dimanche soir à Anaheim, en Californie, ce qui signifie qu’il avait volé toute la nuit pour se rendre à Cleveland pour le match des étoiles. Le résultat a été qu’il était fatigué pour le Home Run Derby et n’a pas réussi à sortir du premier tour.
Griffey a demandé aux responsables syndicaux de s’assurer que cela ne se reproduise plus, soulignant que les Mariners ont déjà voyagé plus que toute autre équipe en raison de leur éloignement. Mais en 1998, les Mariners jouaient au Texas le dimanche soir avant la pause des étoiles, ce qui a motivé sa décision de ne pas participer au Derby.
« Ils n’ont pas fait ce que j’ai demandé », a-t-il déclaré aux journalistes à Seattle, « alors pourquoi devrais-je faire quelque chose pour eux? »
Griffey est resté inflexible dans cette conviction lorsqu’il est arrivé à Denver. Mais Griffey a été stupéfait (et moi aussi) lorsqu’il est venu pour l’entraînement au bâton de la Ligue américaine lundi et a été hué à chaque coup par la foule à guichets fermés de 51 231 personnes. Et lors d’une cérémonie en l’honneur de Griffey pour avoir été le principal électeur avec 4 202 830, les huées étaient assourdissantes. Griffey était visiblement secoué.
Il y a eu une courte pause après l’entraînement au bâton, peut-être une heure, pour préparer le Home Run Derby, qui était retransmis en direct pour la première fois ce soir-là. Ce qui s’est passé pour influencer Griffey restera à jamais entouré de mystère, mais lorsque les participants au Derby ont été présentés – par le gars de « Let’s Get Ready To Rumble », Michael Buffer, rien de moins – voilà, il y avait Griffey. Il sortit au trot, chapeau à l’envers et visage sinistre, avant-dernier, juste avant McGwire.
Griffey étant Griffey, il était à la hauteur du moment et a remporté le Home Run Derby, gagnant ainsi les fans. D’un chœur mixte de huées et d’acclamations lors de sa première présentation, Griffey a suscité une ovation debout lorsqu’il a frappé son dernier coup de circuit pour battre Jim Thome 3-2 au tour final.
Après tout le battage médiatique, McGwire avait fait long feu au premier tour, éliminé en n’en frappant que trois, bien que l’un d’eux soit un travail de mètre ruban de 510 pieds qui a été le plus long de la nuit.
Griffey n’a jamais eu un sourire visible toute la nuit, sauf peut-être en privé lorsqu’il a serré son fils de 4 ans, Trey, dans ses bras, après s’être qualifié pour le deuxième tour avec huit circuits. Il en a également eu huit au deuxième tour avant de laisser tomber sa batte et de laisser tomber sa tête de soulagement lorsqu’il a dépassé Thome.
Alors, qu’est-ce qui a changé l’avis de Griffey ? C’est la question à un million de dollars, une question compliquée, comme la plupart des moments de signature de Griffey avaient tendance à l’être. Quand je lui ai parlé avant le match, Griffey a avancé toute une gamme de raisons pour lesquelles il ne participait pas : pas seulement le problème du voyage, mais aussi un poignet douloureux et la peur que le Derby ne gâche son swing.
Dans une interview d’après-match avec Harold Reynold d’ESPN, son ancien coéquipier des Mariners, Griffey a déclaré que ce sont les huées qui l’ont finalement influencé.
« Je me sentais entrer chez BP si je me sentais bien, je le ferais », a-t-il déclaré à Reynolds. « Je n’aime pas me faire huer. J’ai 4 millions de raisons pour lesquelles je l’ai fait.
Cependant, il y avait plus que les huées. Environ une demi-heure avant le Derby, Griffey a été aperçu en train de se blottir avec le Hall of Famer Frank Robinson, dont le mot comptait beaucoup pour lui.
Mais j’ai entendu de mes sources que c’était Joe Morgan, un coéquipier du père de Griffey sur la Big Red Machine et une partie de l’équipe d’annonce de Derby d’ESPN, qui a parlé à Griffey et l’a influencé. Morgan avait le respect total de Griffey et a sans aucun doute eu une influence sur son changement d’avis. Je faisais partie de la mêlée de l’interview post-Derby lorsque Morgan a passé la tête dans la pièce et a dit: « Je suis fier de vous. »
Griffey, malgré tout son talent au baseball, était incroyablement sensible et semblait même parfois à la limite de l’insécurité. Il se plaignait souvent de ne pas être pleinement apprécié pour ses exploits, et en même temps il s’insurgeait contre la perte d’intimité qui accompagnait la célébrité.
Cette nuit-là, j’ai senti (et je le ressens toujours) qu’il était injustement traité. Un chroniqueur local, Bob Kravitz, avait ému les fans de Denver en écrivant dans le Rocky Mountain News avant le Home Run Derby :
« Il n’y a pas si longtemps, vous avez regardé Ken Griffey Jr. et vous vous êtes dit : ‘Voici le nouveau visage du baseball. Il est attachant. Il est électrique. Il est télégénique. Il est l’avenir du baseball post-grève et convivial pour les fans.
« Mais maintenant, vous entendez qu’il ne participera pas au concours de coups de circuit All-Star de lundi parce que les demandes de voyage sont trop lourdes – pauvre bébé ! – et soudain, votre point de vue change.
Pour une raison quelconque, personne n’était contrarié par le fait que Sosa, Juan Gonzalez (qui a atteint la pause des étoiles avec un record de 101 points produits) ou Barry Bonds ne participaient pas. Juste Griffey, qui avait parfaitement le droit de refuser. De nombreuses superstars l’ont fait au fil des ans, dont Guerrero et Fernando Tatis Jr.
« N’est-ce pas une invitation ? » Griffey avait dit lors de sa séance d’interview avant le Derby. « Tu n’as pas le droit de dire que tu ne veux pas le faire ? Ils ne vous pointent pas une arme sur la tempe et ne disent : « Vous le faites. » J’ai dit il y a un mois que je n’allais pas le faire. »
Griffey a également astucieusement souligné que de nombreuses stars de la NBA avaient cessé de participer à des concours de slam-dunk sans susciter de rancœur et de mépris.
« Michael Jordan n’a pas participé à la compétition de slam-dunk, et il n’a pas attrapé autant de flak que moi », a-t-il déclaré. « Maintenant, vous avez des gens qui écrivent que je suis un gamin gâté et gâté à prix élevé et un punk. Qu’est-ce que je suis supposé faire? »
En fin de compte, Griffey a fait, à contrecœur, ce que tout le monde avait désespérément voulu qu’il fasse en premier lieu. Couvrir Griffey a toujours été une aventure, et ce Derby aurait pu en être l’exemple par excellence.
Il vous a fait transpirer, vous a fait réfléchir, vous a fait vous tortiller, vous a fait secouer la tête – puis a livré pleinement.
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